Cosa fa l’otorinolaringoiatra?

Cos’è l’otorinolaringoiatria?

L’otorinolaringoiatria (ORL) è la specialità medica e chirurgica che si occupa della diagnosi e del trattamento delle patologie dell’orecchio, del naso, della gola, del collo e delle strutture correlate della testa. Questa disciplina, il cui nome deriva dal greco (oto = orecchio, rino = naso, laringo = laringe), abbraccia un ampio spettro di condizioni che interessano organi fondamentali per funzioni essenziali come l’udito, l’equilibrio, la respirazione, la deglutizione, la fonazione e il gusto.

Come si diventa otorinolaringoiatra?

In Italia il percorso per diventare otorinolaringoiatra prevede innanzitutto il conseguimento della laurea in Medicina e Chirurgia (6 anni), seguito dall’abilitazione professionale.

Successivamente, è necessario accedere alla Scuola di Specializzazione in Otorinolaringoiatria, un percorso formativo di 4 anni che include sia formazione teorica che pratica clinica e chirurgica. Durante la specializzazione, il medico acquisisce competenze specifiche nella diagnosi e nel trattamento delle patologie otorinolaringoiatriche, imparando a eseguire procedure diagnostiche avanzate ed interventi chirurgici di crescente complessità.

Di cosa si occupa l’otorinolaringoiatra?

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L’otorinolaringoiatra si occupa della valutazione, diagnosi e trattamento di tutte le condizioni patologiche che interessano:

• L’orecchio esterno, medio e interno, con particolare attenzione all’udito e all’equilibrio
• Il naso e i seni paranasali
• La cavità orale, la faringe e la laringe
• Le ghiandole salivari
• Il collo, inclusi i linfonodi

Questa figura professionale opera sia in ambito medico che chirurgico, eseguendo interventi che vanno dalle semplici procedure ambulatoriali fino a complesse operazioni ricostruttive. L’otorinolaringoiatra collabora frequentemente con altre figure specialistiche come audiologi, foniatri, logopedisti, neurologi, neurochirurghi, chirurghi maxillo-facciali e oncologi, specialmente nella gestione di casi complessi o multidisciplinari.

Quali patologie tratta?

(Elenco non esaustivo)

Patologie dell’orecchio

• Ipoacusia (riduzione dell’udito) di varia natura
• Otiti acute e croniche
• Otosclerosi
• Colesteatoma
• Vertigini e disturbi dell’equilibrio
• Acufeni (ronzii auricolari)
• Traumi dell’orecchio

Patologie del naso e dei seni paranasali

• Riniti allergiche e non allergiche
• Sinusiti acute e croniche
• Polipi nasali
• Deviazione del setto nasale
• Epistassi (sanguinamento nasale)
• Disturbi dell’olfatto

Patologie della gola e del collo

• Tonsilliti e adenoiditi
• Faringiti e laringiti
• Disfonia e noduli alle corde vocali
• Disturbi della deglutizione
• Apnee notturne e russamento
• Tumori benigni e maligni del distretto testa-collo
• Patologie delle ghiandole salivari
• Linfoadenopatia cervicale

Quando rivolgersi all’otorinolaringoiatra?

È importante sottolineare che i sintomi descritti di seguito possono essere causati da diverse condizioni, alcune delle quali non necessariamente di pertinenza otorinolaringoiatrica. L’elenco non è esaustivo e la valutazione del medico di base rappresenta spesso il primo passo per un corretto inquadramento.

In generale molte condizioni comuni come raffreddori, mal di gola o otiti semplici possono essere gestite efficacemente dal medico di medicina generale, mentre è consigliabile consultare uno specialista otorinolaringoiatra in presenza di condizioni più severe.

Problemi all’orecchio

• Calo dell’udito progressivo o improvviso
• Otiti ricorrenti o che non rispondono alla terapia standard
• Dolore persistente all’orecchio
• Vertigini o problemi di equilibrio
• Acufeni persistenti (fischi o ronzii)
• Secrezioni dall’orecchio

Problemi al naso

• Ostruzione nasale persistente
• Sinusiti ricorrenti o croniche
• Epistassi (sanguinamenti nasali) frequenti o abbondanti
• Alterazioni dell’olfatto
• Rinorrea (secrezione nasale) persistente

Problemi alla gola e al collo

• Raucedine o alterazioni della voce che persistono per più di 2-3 settimane
• Difficoltà a deglutire (disfagia)
• Sensazione persistente di corpo estraneo in gola
• Tonsilliti ricorrenti
• Apnee notturne e russamento importante
• Presenza di noduli o masse nel collo
• Dolore persistente alla gola

Segnali d’allarme: quando intervenire subito

Alcune situazioni richiedono una valutazione urgente:

• Improvvisa e grave perdita dell’udito
• Vertigini intense associate a nausea, vomito o difficoltà a camminare
• Forte dolore all’orecchio con febbre alta
• Trauma cranico con sanguinamento dall’orecchio
• Difficoltà respiratorie attraverso il naso e la bocca
• Grave emorragia nasale che non si arresta
• Difficoltà a deglutire o respirare improvvise
• Comparsa rapida di gonfiore al collo o al viso

Condizioni che necessitano monitoraggio specialistico

• Ipoacusia progressiva
• Acufeni invalidanti
• Polipi nasali
• Sinusite cronica
• Disturbi cronici della voce
• Apnee notturne
• Follow-up post-operatorio
• Monitoraggio di lesioni potenzialmente precancerose

Come prepararsi alla visita?

Per ottimizzare la visita otorinolaringoiatrica è consigliabile:

• Portare tutta la documentazione medica precedente, in particolare esami audiometrici, TAC o risonanze magnetiche del distretto testa-collo, precedenti referti specialistici
• Preparare una lista dei farmaci assunti regolarmente, inclusi integratori e prodotti da banco
• Annotare la cronologia dei sintomi: quando sono iniziati, come si sono evoluti, cosa li peggiora o li migliora
• Segnalare eventuali allergie a farmaci o altre sostanze
• Evitare l’uso di spray nasali o gocce auricolari nelle ore immediatamente precedenti la visita (salvo diversa indicazione)
• Non fumare almeno 2-3 ore prima della visita, soprattutto se si hanno problemi alla voce
• Portare con sé un accompagnatore, soprattutto in caso di problemi di udito o vertigini

Come si svolge la visita?

Una visita otorinolaringoiatrica tipica comprende diverse fasi:

Inizialmente, lo specialista raccoglie l’anamnesi, ponendo domande sui sintomi, sulla loro durata e intensità, sulle terapie già effettuate e sulla storia medica generale. Successivamente, procede con l’esame obiettivo che potrebbe includere (a seconda della condizione e dei sintomi):

• Ispezione dell’orecchio esterno e del condotto uditivo mediante otoscopio
• Esame del naso con rinoscopia anteriore (usando uno speculum nasale) e talvolta posteriore
• Esame della cavità orale, della faringe e, quando necessario, della laringe mediante laringoscopia indiretta o fibroscopia
• Palpazione del collo per valutare linfonodi, ghiandole salivari e tiroide
• Valutazione dell’udito con test di base (prove con diapason)

In base ai riscontri, l’otorinolaringoiatra potrebbe prescrivere ulteriori esami diagnostici:

Esami di primo livello

• Audiometria tonale e vocale
• Impedenzometria
• Esami vestibolari (test di Romberg, test di Unterberger)
• Fibroscopia nasale e laringea
• Esami ematochimici
• Esami allergologici

Esami di secondo livello

• Potenziali evocati uditivi
• Videonistagmografia
• TAC o risonanza magnetica del massiccio facciale o del collo
• Stroboscopia laringea
• Polisonnografia (in caso di sospette apnee notturne)
• Esami citologici o bioptici

Al termine della visita, lo specialista discuterà i risultati, formulerà una diagnosi o un sospetto diagnostico e proporrà un piano terapeutico che può includere terapie farmacologiche, interventi chirurgici o trattamenti riabilitativi.

Sottospecializzazioni e differenze con altre figure correlate

L’otorinolaringoiatria comprende diverse sottospecializzazioni:

• Otologia e otoneurologia: focalizzata sulle patologie dell’orecchio e sui disturbi dell’equilibrio
• Rinologia: dedicata alle patologie del naso e dei seni paranasali
• Laringologia: specializzata nei disturbi della laringe e della voce
• Chirurgia cervico-facciale: orientata agli interventi chirurgici complessi del collo e della base cranica
• Otorinolaringoiatria pediatrica: dedicata alle patologie ORL nei bambini

È importante distinguere l’otorinolaringoiatra da altre figure professionali correlate:

• Audiologo: specialista focalizzato sulla diagnosi e riabilitazione dei disturbi dell’udito, spesso con formazione ORL ma con competenze specifiche in audiologia
• Foniatra: specialista che si occupa dei disturbi della voce, del linguaggio e della deglutizione, generalmente con formazione ORL o fisiatrica
• Logopedista: professionista sanitario (non medico) che si occupa della riabilitazione dei disturbi della comunicazione, del linguaggio, della voce e della deglutizione
• Chirurgo maxillo-facciale: specialista che si occupa della chirurgia del viso, delle ossa facciali e della mandibola, con competenze che in alcuni ambiti si sovrappongono a quelle dell’otorinolaringoiatra