Cos’è la gastroenterologia? Di cosa si occupa un gastroenterologo?

Cos’è la gastroenterologia?

La gastroenterologia è la branca della medicina che si occupa dello studio, della diagnosi e del trattamento delle malattie che colpiscono l’apparato digerente, dal primo tratto (esofago) fino all’ultimo (retto e ano), comprendendo anche organi accessori come il fegato, il pancreas e le vie biliari.

Questa specialità riveste evidentemente un ruolo fondamentale nella salute pubblica, poiché i disturbi digestivi rappresentano una delle cause più frequenti di consultazione medica (oltre a essere in grado di influenzare profondamente la qualità della vita del paziente).

Come si diventa gastroenterologo?

In Italia il percorso per diventare gastroenterologo prevede:

• Laurea in Medicina e Chirurgia (6 anni)
• Superamento dell’Esame di Stato per l’abilitazione alla professione medica
• Specializzazione in Gastroenterologia (4 anni)

La scuola di specializzazione prevede un’intensa formazione teorico-pratica con apprendimento di tecniche diagnostiche endoscopiche (gastroscopia, colonscopia), ecografiche, e gestione clinica delle principali patologie gastroenterologiche.

Molti specializzandi sviluppano durante il percorso specifiche competenze in sottospecialità come l’epatologia, la nutrizione clinica o l’endoscopia interventistica.

Di cosa si occupa il gastroenterologo?

Leonardo AI

Il gastroenterologo diagnostica e tratta le malattie che interessano:

• Esofago
• Stomaco
• Intestino tenue
• Colon e retto
• Fegato e vie biliari
• Pancreas

La figura del gastroenterologo si caratterizza per la capacità di combinare competenze cliniche con abilità tecniche endoscopiche. Questo specialista non solo è in grado di valutare i pazienti dal punto di vista clinico, ma può eseguire personalmente importanti procedure diagnostiche e terapeutiche anche invasive.

Lavora in stretta collaborazione con nutrizionisti, chirurghi generali, radiologi interventisti e oncologi, specialmente nella gestione di patologie complesse come tumori dell’apparato digerente o malattie infiammatorie croniche intestinali.

Quali patologie tratta?

Il gastroenterologo si occupa di numerose patologie, tra cui ad esempio:

• Malattie dell’esofago: reflusso gastroesofageo, esofago di Barrett, acalasia, varici esofagee
• Patologie gastriche: varie forme di gastrite, ulcera peptica, infezione da Helicobacter pylori
• Malattie intestinali: sindrome dell’intestino irritabile, malattia di Crohn, colite ulcerosa, celiachia, diverticolosi/diverticolite
• Patologie epatiche: epatiti virali e non, steatosi epatica, cirrosi
• Malattie delle vie biliari: calcolosi della colecisti, colangite
• Patologie pancreatiche: pancreatite acuta e cronica, tumori pancreatici
• Neoplasie dell’apparato digerente: tumori colorettali, gastrici, esofagei, pancreatici, epatici

Quando rivolgersi al gastroenterologo?

Sintomi ricorrenti o persistenti

È consigliabile consultare il proprio medico o un gastroenterologo quando si presentano (elenco non esaustivo):

• Dolore addominale che persiste per più di una settimana
• Difficoltà a deglutire (disfagia)
• Bruciore di stomaco frequente o che non risponde ai farmaci da banco
• Nausea e vomito persistenti
• Diarrea o stitichezza cronica
• Sangue nelle feci o feci nere
• Perdita di peso involontaria

Sintomi che richiedono attenzione immediata

• Vomito con sangue (ematemesi)
• Feci nere catramose (melena) o con sangue rosso vivo dopo aver escluso disturbi come l’infiammazione delle emorroidi
• Dolore addominale intenso e improvviso
• Ittero (colorazione giallastra della pelle e degli occhi)
• Distensione addominale severa con dolore

Condizioni che necessitano monitoraggio specialistico

• Malattie infiammatorie intestinali già diagnosticate (Crohn, colite ulcerosa)
• Cirrosi epatica
• Storia familiare di tumori del colon o altre neoplasie digestive
• Polipi intestinali identificati in precedenti esami
• Celiachia

Differenza tra situazioni gestibili dal medico di base e quelle da specialista

Il medico di base può gestire disturbi comuni e temporanei come:

• Episodi occasionali di acidità gastrica
• Disturbi digestivi lievi e transitori
• Diarrea o stitichezza di breve durata

È opportuno invece rivolgersi direttamente allo specialista in caso di:

• Sintomi persistenti nonostante la terapia prescritta dal medico di base
• Alterazioni significative degli esami ematici epatici
• Necessità di screening per il cancro colorettale (dopo i 50 anni o prima in caso di familiarità)
• Sospetta malattia infiammatoria intestinale
• Sintomi cronici che impattano sulla qualità della vita

Come prepararsi alla visita?

Per ottimizzare la visita gastroenterologica è consigliabile:

• Preparare un elenco dei sintomi, specificando durata, frequenza e fattori scatenanti
• Portare referti di esami precedenti (analisi del sangue, ecografie, TAC, risonanze, precedenti endoscopie)
• Portare l’elenco dei farmaci assunti regolarmente, inclusi integratori e prodotti erboristici
• Compilare un diario alimentare di 7-10 giorni prima della visita, annotando pasti e eventuali sintomi correlati
• Presentarsi a digiuno se richiesto dal medico, soprattutto se si prevede un’ecografia addominale
• Comunicare eventuali allergie a farmaci o mezzi di contrasto
• Portare informazioni su precedenti interventi chirurgici addominali

Come si svolge la visita?

Una tipica visita gastroenterologica si articola in diverse fasi:

1. Anamnesi: il medico raccoglie dettagliatamente la storia clinica del paziente, con particolare attenzione ai sintomi gastrointestinali, alle abitudini alimentari e alle patologie familiari.
2. Esame obiettivo: comprende l’ispezione dell’addome, la palpazione per identificare eventuali masse o punti dolenti, e l’auscultazione dei rumori intestinali. In alcuni casi può includere l’esplorazione rettale.
3. Valutazione degli esami già eseguiti e prescrizione di eventuali accertamenti aggiuntivi.
4. Discussione della diagnosi e del piano terapeutico.

Esami diagnostici comunemente prescritti

(Elenco non esaustivo e variabile in base alla condizione e ai sintomi)

Esami di primo livello:

• Analisi del sangue complete con funzionalità epatica, pancreatica e markers infiammatori (ad esempio VES e PCR)
• Test per l’infezione da Helicobacter pylori (breath test, esame delle feci)
• Ecografia addominale
• Test di intolleranza al lattosio
• Test per la celiachia (anticorpi anti-transglutaminasi)
• Ricerca di sangue occulto nelle feci

Esami di secondo livello:

• Esofagogastroduodenoscopia (EGDS)
• Colonscopia
• Videocapsula endoscopica
• Ecoendoscopia
• Colangio-pancreatografia retrograda endoscopica (ERCP)
• TAC o risonanza magnetica addominale
• Manometria esofagea
• pH-impedenziometria esofagea
• Biopsia epatica

Sotto-specializzazioni e differenze con altre figure correlate

La gastroenterologia presenta diverse sotto-specializzazioni:

• Epatologia: focalizzata sulle malattie del fegato, ad esempio per la gestione della cirrosi e delle diverse forme di epatite
• Endoscopia digestiva avanzata: specializzata in procedure endoscopiche complesse e interventistiche (ovvero terapeutiche)
• Neurogastroenterologia: dedicata ai disturbi della motilità gastrointestinale
• Gastroenterologia oncologica: concentrata sulla diagnosi e gestione dei tumori dell’apparato digerente
• Gastroenterologia pediatrica: specifica per le patologie digestive nei bambini

Differenze con altre figure specialistiche

• Gastroenterologo vs Chirurgo dell’apparato digerente: mentre il gastroenterologo si occupa principalmente della diagnosi e del trattamento medico delle patologie digestive, il chirurgo interviene quando è necessario un approccio operatorio. Spesso collaborano nella gestione di pazienti complessi.
• Gastroenterologo vs Proctologo: il proctologo è specializzato esclusivamente nelle patologie del retto e dell’ano (emorroidi, ragadi, fistole), mentre il gastroenterologo ha una competenza più ampia su tutto l’apparato digerente.
• Gastroenterologo vs Nutrizionista: il gastroenterologo diagnostica e tratta le patologie, potendo prescrivere regimi alimentari specifici per alcune condizioni, mentre il nutrizionista elabora piani alimentari personalizzati senza poter prescrivere terapie farmacologiche.
• Gastroenterologo vs Internista: l’internista ha una visione più generale della medicina interna, mentre il gastroenterologo possiede competenze specialistiche e tecniche specifiche per l’apparato digerente, in particolare nella diagnostica endoscopica.
• Gastroenterologo vs Dietologo: il gastroenterologo si concentra sulla diagnosi e il trattamento delle patologie dell’apparato digerente, spesso utilizzando esami strumentali come gastroscopie e colonscopie, mentre il dietologo è un medico specializzato in nutrizione clinica, in grado di prescrivere diete sia per condizioni patologiche (come diabete, obesità, malattie metaboliche) sia per il mantenimento di un’alimentazione equilibrata. I due specialisti collaborano spesso nella gestione di disturbi come la celiachia, la sindrome dell’intestino irritabile e le malattie infiammatorie intestinali, in cui l’alimentazione gioca un ruolo cruciale.