Cos’è la neurofisiopatologia?

Cos’è la neurofisiopatologia

La neurofisiopatologia è la branca della medicina che studia il funzionamento e le malattie del sistema nervoso attraverso la misurazione e l’analisi dell’attività elettrica cerebrale, muscolare e nervosa.

Questa disciplina rappresenta un ponte fondamentale tra la neurologia clinica e le neuroscienze di base, permettendo di valutare oggettivamente il funzionamento del sistema nervoso sia in condizioni normali (fisiologiche) che di malattia (patologiche).

Nella pratica clinica quotidiana, la neurofisiopatologia fornisce strumenti diagnostici essenziali per identificare, localizzare e monitorare numerose patologie neurologiche, contribuendo in modo determinante alla diagnosi precoce e al trattamento di disturbi che impattano significativamente sulla qualità della vita.

Come si diventa neurofisiopatologo

• In Italia il percorso per diventare neurofisiopatologo clinico richiede innanzitutto la laurea in Medicina e Chirurgia (6 anni), seguita dall’abilitazione professionale.
  Successivamente, è necessario specializzarsi in Neurologia o Neuropsichiatria Infantile attraverso un corso di specializzazione della durata di 4-5 anni. Durante questo periodo, il medico acquisisce competenze specifiche nell’esecuzione e nell’interpretazione degli esami neurofisiologici. Molti neurofisiologi completano la loro formazione con master di secondo livello o corsi di perfezionamento dedicati a tecniche specifiche come l’elettroencefalografia avanzata o la stimolazione magnetica transcranica.
• In alternativa è possibile optare per il corso in Tecniche di neurofisiopatologia, una laurea triennale che forma l’operatore sanitario che, dietro prescrizione medica, applica metodiche diagnostiche in campo neurologico e neurochirurgico (elettroencefalografia, elettroneuromiografia poligrafia, potenziali evocati, ultrasuoni).

Di cosa si occupa il neurofisiopatologo

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Il neurofisiopatologo clinico si occupa principalmente di eseguire, interpretare e refertare esami strumentali che misurano l’attività elettrica del sistema nervoso. Questi test forniscono informazioni oggettive sul funzionamento di cervello, nervi periferici, muscoli e giunzioni neuromuscolari. Il neurofisiopatologo non solo esegue tecnicamente gli esami, ma li interpreta nel contesto clinico del paziente, collaborando strettamente con neurologi, neurochirurghi, psichiatri, ortopedici e fisiatri.

Questa figura professionale lavora in stretta sinergia con tecnici di neurofisiopatologia, che spesso eseguono materialmente gli esami sotto la sua supervisione. Il neurofisiopatologo collabora anche con neuroradiologi per integrare i dati funzionali con quelli anatomici, e con neuropsicologi per correlare i deficit cognitivi con le alterazioni dell’attività cerebrale.

Quali patologie tratta

Il neurofisiopatologo contribuisce alla diagnosi e al monitoraggio di numerose condizioni neurologiche:

• Epilessia e disturbi convulsivi
• Neuropatie periferiche (come la sindrome del tunnel carpale)
• Malattie neuromuscolari (miastenia gravis, distrofie muscolari)
• Disturbi del sonno (narcolessia, apnee notturne, insonnia)
• Malattie neurodegenerative (Parkinson, Alzheimer, sclerosi laterale amiotrofica)
• Sclerosi multipla e altre malattie demielinizzanti
• Disturbi del movimento
• Coma e stati di alterata coscienza
• Monitoraggio intraoperatorio durante interventi neurochirurgici
• Cefalee e nevralgie

Quando rivolgersi al neurofisiopatologo

È importante sottolineare che i sintomi descritti di seguito possono essere causati da molteplici condizioni, non necessariamente neurologiche, e che l’elenco non è esaustivo. La valutazione iniziale dovrebbe sempre essere effettuata dal medico di medicina generale, che potrà indirizzare il paziente allo specialista appropriato.

Generalmente il paziente non si rivolge direttamente al neurofisiopatologo, ma viene inviato da altri specialisti (principalmente neurologi) che richiedono esami specifici per confermare o escludere determinate patologie. Tuttavia, è utile conoscere le situazioni in cui questi esami possono essere necessari:

• Episodi di perdita di coscienza o crisi convulsive
• Formicolii, intorpidimento o debolezza agli arti
• Dolore neuropatico persistente
• Disturbi del sonno severi
• Tremori o altri movimenti involontari
• Difficoltà di coordinazione o equilibrio
• Deficit sensoriali non spiegati da cause evidenti
• Ritardi nello sviluppo neurologico nei bambini

Segnali d’allarme: quando intervenire subito

Alcuni sintomi richiedono una valutazione neurologica urgente, eventualmente seguita da esami neurofisiologici:

• Prima crisi epilettica della vita
• Paralisi improvvisa di un arto o di metà corpo
• Perdita rapida della forza muscolare diffusa
• Alterazioni acute della coscienza
• Stato epilettico (crisi convulsive che si susseguono senza recupero della coscienza)

Condizioni che necessitano monitoraggio specialistico

Alcune patologie richiedono controlli neurofisiologici periodici:

• Epilessia in trattamento farmacologico
• Malattie neuromuscolari progressive
• Neuropatie periferiche evolutive
• Sclerosi multipla
• Pazienti con impianti di neurostimolazione

Come prepararsi alla visita

Per ottenere risultati affidabili dagli esami neurofisiologici, è importante seguire alcune indicazioni:

• Portare tutta la documentazione medica precedente, in particolare referti neurologici, esami di neuroimaging (TAC, risonanza magnetica) e precedenti esami neurofisiologici
• Portare un elenco completo dei farmaci assunti, inclusi dosaggi e orari
• Per l’elettroencefalogramma (EEG): lavare i capelli il giorno prima o il giorno stesso dell’esame, evitando lacche, gel o altri prodotti per capelli
• Per gli esami di elettromiografia (EMG): non applicare creme o lozioni sulla pelle il giorno dell’esame
• Per i potenziali evocati visivi: portare gli occhiali se utilizzati abitualmente
• Per gli studi del sonno: seguire le indicazioni specifiche fornite dal centro (che possono includere la sospensione di alcuni farmaci o la modifica temporanea delle abitudini di sonno)
• Informare il medico di eventuali dispositivi impiantati (pacemaker, pompe per infusione, neurostimolatori)
• Segnalare in anticipo eventuali allergie a sostanze adesive o disinfettanti

Come si svolge la visita

La visita neurofisiologica inizia generalmente con un colloquio in cui il medico raccoglie informazioni sulla storia clinica e sui sintomi attuali. Successivamente, si procede con l’esame specifico richiesto. La durata varia considerevolmente in base al tipo di esame, da 20-30 minuti per un EEG standard fino a una notte intera per una polisonnografia.

Gli esami neurofisiologici sono generalmente non invasivi o minimamente invasivi e raramente dolorosi. Durante l’esecuzione, il paziente può essere seduto su una poltrona o sdraiato su un lettino, a seconda del tipo di esame. Il neurofisiopatologo o il tecnico applicherà elettrodi sulla superficie corporea interessata (cuoio capelluto, arti, tronco) e registrerà l’attività elettrica durante diverse condizioni (riposo, attivazioni specifiche, sonno).

Al termine dell’esame, il neurofisiopatologo analizza i tracciati registrati e redige un referto che verrà consegnato al paziente o inviato direttamente allo specialista richiedente.

Principali esami neurofisiologici

• Elettroencefalogramma (EEG): registra l’attività elettrica cerebrale attraverso elettrodi posizionati sul cuoio capelluto. Fondamentale per la diagnosi di epilessia, disturbi del sonno e alterazioni della coscienza.
• Elettromiografia (EMG): valuta l’attività elettrica muscolare attraverso piccoli aghi-elettrodo inseriti nei muscoli. Utile per diagnosticare malattie muscolari e della giunzione neuromuscolare.
• Elettroneurografia (ENG): misura la velocità di conduzione dei nervi periferici attraverso stimolazioni elettriche. Essenziale per la diagnosi di neuropatie periferiche.
• Potenziali evocati: registrano la risposta cerebrale a stimoli specifici (visivi, uditivi, somatosensoriali). Utili per valutare l’integrità delle vie sensoriali.
• Polisonnografia: registrazione multiparametrica durante il sonno che include EEG, elettrooculogramma, EMG, parametri cardiorespiratori. Fondamentale per la diagnosi dei disturbi del sonno.
• Monitoraggio video-EEG prolungato: registrazione simultanea dell’EEG e del comportamento del paziente per periodi prolungati (ore o giorni). Utile per caratterizzare eventi parossistici di natura incerta.
• Stimolazione magnetica transcranica (TMS): tecnica non invasiva che utilizza campi magnetici per stimolare aree cerebrali specifiche. Utile per valutare l’integrità delle vie motorie e per scopi terapeutici.

Sottospecializzazioni e differenze con altre figure correlate

All’interno della neurofisiopatologia clinica esistono diverse aree di specializzazione:

• Elettroencefalografia: focalizzata sull’interpretazione dell’EEG e sulla diagnosi dell’epilessia
• neurofisiopatologia del sistema nervoso periferico: specializzata in EMG, ENG e diagnosi di neuropatie e miopatie
• Medicina del sonno: dedicata alla diagnosi e trattamento dei disturbi del sonno
• neurofisiopatologia intraoperatoria: specializzata nel monitoraggio delle funzioni neurologiche durante interventi chirurgici
• neurofisiopatologia pediatrica: focalizzata sulle peculiarità neurofisiologiche dell’età evolutiva

È importante distinguere il neurofisiopatologo da altre figure professionali correlate:

• Neurologo: si occupa della diagnosi e trattamento delle malattie neurologiche in generale, utilizzando principalmente l’esame clinico e richiedendo esami neurofisiologici quando necessario
• Neurochirurgo: specialista che interviene chirurgicamente sul sistema nervoso
• Neuropsicologo: valuta le funzioni cognitive attraverso test specifici, senza utilizzare strumentazioni neurofisiologiche
• Tecnico di neurofisiopatologia: professionista sanitario che esegue materialmente gli esami neurofisiologici sotto la supervisione del medico
• Neuroscienziato: ricercatore che studia il sistema nervoso, spesso utilizzando tecniche neurofisiologiche in ambito sperimentale piuttosto che clinico